जब महाभारत का युद्ध प्रारंभ होने वाला था, तब बर्बरीक ने अपनी माता से युद्ध देखने की अनुमति मांगी। माँ की आज्ञा मिलने पर वे युद्ध भूमि की ओर चल पड़े।

वहीं, श्रीकृष्ण को यह ज्ञात हो गया था कि यदि बर्बरीक युद्ध भूमि में उतरते हैं तो वे केवल कमजोर पक्ष का साथ देंगे, जिससे युद्ध का संतुलन बिगड़ जाएगा। तब श्रीकृष्ण ने ब्राह्मण का रूप धारण किया और उनसे पूछा,
“हे वीर! तुम किस पक्ष की ओर से युद्ध करोगे?”
बर्बरीक ने उत्तर दिया, “मैं सदैव पराजित और कमजोर पक्ष का साथ दूँगा।”

यह सुनकर श्रीकृष्ण समझ गए कि यदि ये योद्धा युद्ध में उतरे तो कोई भी पक्ष पूरी तरह से समाप्त नहीं होगा और युद्ध अनंतकाल तक चलता रहेगा।

तब श्रीकृष्ण ने बर्बरीक से उनका सिर माँगा — और कहा कि एक महान योद्धा का बलिदान ही इस युद्ध को न्यायोचित बना सकता है। बर्बरीक ने सहर्ष अपना सिर दान कर दिया।